El pellet es un combustible para calefacción fabricado a partir de biomasa comprimida. El tipo más común son los pellets de madera. Como forma de combustible de madera, los pellets de madera suelen fabricarse a partir de serrín compactado u otros residuos del aserrado y otros productos de la madera.
Otras fuentes de energía de biomasa leñosa son las cáscaras de nuez de palma, las cáscaras de coco y las copas y ramas de árboles sobrantes de la retirada de árboles enteros o tras la tala que, de otro modo, ayudarían a reponer los nutrientes del suelo. También hay gramíneas que pueden granularse para formar pellets de hierba. Los pellets se fabrican en varios tipos y grados de combustible para centrales eléctricas, hogares y otras aplicaciones intermedias. Los pellets son muy densos y pueden prepararse con un bajo contenido de humedad (menos del 10%), lo que permite quemarlos con una eficiencia de combustión muy alta.
Además, su geometría regular y su pequeño tamaño permiten un calibrado muy fino de la alimentación automática. Se pueden alimentar al quemador mediante un empujador de tornillo sinfín o mediante transporte neumático. Su alta densidad también permite un almacenamiento compacto y distancias de transporte razonablemente largas. Pueden soplarse cómodamente en silos de almacenamiento o tolvas en las instalaciones del cliente mediante camiones cisterna.
Desde 1993, se ha desarrollado y comercializado una amplia gama de estufas de pellets, estufas de calefacción central y otros aparatos de calefacción. Como los precios de los combustibles fósiles se han disparado desde 2005, la demanda de calefacción con pellets ha aumentado en Europa y Norteamérica, y está surgiendo una gran industria.
Según el Grupo de Trabajo Task 40 de la Agencia Internacional de la Energía, la producción de pellets de madera se ha duplicado entre 2006 y 2010 hasta superar los 14 millones de toneladas. En un informe de 2012, el Centro de Recursos Energéticos de la Biomasa afirmaba que espera que la producción de pellets de madera en Norteamérica vuelva a duplicarse en los próximos cinco años.
El uso varía en Europa debido a las diferentes normativas gubernamentales. En los Países Bajos, Bélgica y el Reino Unido, los pellets se utilizan principalmente en grandes centrales eléctricas. Los pellets se utilizan en grandes centrales eléctricas, sistemas de calefacción urbana de tamaño medio y calefacción residencial a pequeña escala, en Dinamarca y Suecia. En Alemania, Austria, Italia y Francia, los pellets se utilizan sobre todo para calefacción residencial e industrial a pequeña escala.
En la UE, los mayores consumidores de pellets de madera son el Reino Unido, Dinamarca, los Países Bajos, Suecia, Alemania y Bélgica.
El uso de pellets está muy extendido en Suecia, que es el principal productor de pellets de Europa y los utiliza principalmente como combustible alternativo para sistemas de calefacción central.
En Austria, que es el principal mercado de estufas de calefacción central de pellets (en relación con su población), se calcula que 2/3 de todas las nuevas estufas de calefacción doméstica son de pellets.
En Italia se ha desarrollado un gran mercado de estufas de pellets con suministro automático de combustible de pellets. Los principales usos del combustible de pellets en Italia son la calefacción a pequeña escala de viviendas particulares y las calderas industriales.
Para optimizar la eficiencia y el contenido de contaminantes de los gases de escape, los quemadores de pellets modernos regulan la combustión mediante un sensor de temperatura o de la cámara de llama en combinación con un suministro de aire de combustión de ajuste continuo o una sonda lambda mediante un ventilador de tiro inducido. Los gases de combustión calientes ingresan a la chimenea a través de un intercambiador de calor, que limpia manual o automáticamente la superficie de recalentamiento o turbulador (también llamado turbulador).
