Las estufas de pellets (estufas individuales) se suelen colocar en salones y su rango de potencia máxima suele ser de 6 a 8 kilovatios. Las estufas de pellets individuales vienen en la misma gama que las estufas de leña, incluidos los tipos con ventanas que permiten ver el interior mientras arden.
Los pellets se fabrican haciendo pasar primero el material de madera por un molino de martillos hasta obtener una sustancia homogénea parecida a la masa, que luego se comprime. Este material se introduce en un compresor, donde se extruye en pellets a través de moldes con orificios del tamaño requerido (generalmente de 6 mm de diámetro, a veces de 8 mm o más).
La alta presión del compresor aumenta considerablemente la temperatura de la madera, y la lignina se plastifica ligeramente para formar un “pegamento” natural que mantiene unidos los pellets al enfriarse.
Los pellets pueden fabricarse con biomasa de gramíneas y otras formas no leñosas que no contengan lignina: puede añadirse grano de lías secas (un subproducto de la industria cervecera) para proporcionar la durabilidad necesaria.
Un reportaje de 2005 de Cornell University News sugiere que la producción de pellets de hierba está más avanzada en Europa que en Norteamérica. Las ventajas de la hierba como materia prima son su corto periodo de crecimiento (70 días) y su facilidad de cultivo y procesamiento.
El artículo cita a Jerry Chaney, profesor de agricultura de la facultad, que afirma que la hierba produce el 96% del calor de la madera y que “se puede utilizar cualquier mezcla de hierbas, cortada a mediados o finales del verano, dejada en el suelo para que lixivie los minerales, luego empacada y convertida en pellets”.
Heno utilizado para fabricar los pellets no necesita secarse, por lo que los costes de procesamiento son menores que los de los pellets de madera”.
El contenido energético de los pellets de madera es de unos 4,7 – 5,2 MW-hora/tonelada (~7450 BTU/lb).
En los últimos años se han desarrollado estufas y calderas de pellets de madera de alta eficiencia que suelen ofrecer eficiencias de combustión superiores al 85%.
Las calderas de pellets de madera tienen un control limitado sobre la velocidad y la presencia de la combustión en comparación con los sistemas alimentados por líquidos o gases; sin embargo, esta razón las hace más adecuadas para los sistemas de agua caliente, que tienen una mayor capacidad para almacenar calor. También existen quemadores de pellets capaces de convertirse en calderas de gasóleo.
Emisiones contaminantes a la atmósfera
En comparación con otras formas de calderas de combustión, las emisiones de los equipos de combustión de pellets, como los óxidos de nitrógeno (NOx), los óxidos de azufre (SOx) y los compuestos orgánicos volátiles, suelen ser muy bajas.
Otra consideración son las emisiones contaminantes a la atmósfera causadas por la energía utilizada para producir los pellets de esta manera. Un problema reconocido es la emisión de partículas finas a la atmósfera, sobre todo en zonas urbanas cercanas a sistemas con altas concentraciones de calefacción por pellets o sistemas de calefacción por carbón o petróleo.
Las emisiones de partículas en suspensión PM2,5 de los hornos y calderas de pellets más antiguos pueden ser problemáticas en las proximidades, especialmente si se comparan con las de gas natural (o biogás renovable), aunque en las grandes instalaciones pueden utilizarse precipitadores electrostáticos, ciclones, filtros de mangas o filtros de partículas para controlar las partículas en suspensión PM2,5 cuando se mantienen y funcionan correctamente.
